L'intestino pensa e percepisce insieme a noi

L'interazione tra intestino e cervello, tra digestione e pensiero è affascinante. La consapevolezza che il nostro modo di pensare e sentire, il nostro essere e la nostra coscienza sono influenzati dai microrganismi presenti nell'intestino è più attuale che mai. Il nostro intestino può renderci coraggiosi, timorosi, sani, malati, grassi o magri.

Abbiamo imparato bene che dobbiamo proteggerci dai germi invisibili con mascherine, distanziamento sociale e lavaggio delle mani, e ora sentiamo dire che quest'estate più persone del solito hanno avuto l'influenza perché abbiamo avuto troppo pochi contatti con gli agenti patogeni che allenano il nostro sistema immunitario. Non è facile fare tutto nel modo giusto.
Panni troppo aggressivi che eliminano «il 99% dei batteri» e additivi per il lavaggio e la pulizia rigorosamente disinfettanti non solo non apportano benefici, ma possono anche causare danni perché danneggiano il microbioma naturale che circonda e permea ciascuno di noi. Proprio quando «estirpiamo» troppo, gli agenti patogeni pericolosi possono diffondersi nelle lacune che si creano.

Il nostro microbioma è unico come noi

Noi stessi siamo infatti un biotopo per la crescita di germi la cui comunità è chiamata “microbiota”. Siamo più diversificati del giardino botanico più rigoglioso. Tutti sanno che i batteri intestinali hanno una loro ragion d'essere e sono importanti per la nostra salute. Ma gli specialisti distinguono anche il microbiota del naso da quello dell'ascella o dell'ombelico. In esso è stato recentemente scoperto un batterio che fino ad allora era ritenuto abitare solo nelle profondità degli oceani, nella fossa delle Marianne.
Ogni regione del nostro corpo, se osservata attentamente, assomiglia a un giardino particolare. Inoltre, ciascuno di questi giardini del corpo è molto più personalizzato di quelli delle nostre case. È così che i criminologi, grazie alle tracce microbiologiche lasciate su una sedia o nella polvere di una stanza, possono determinare chi vi si è seduto, chi ha lasciato sottili squame che eliminiamo costantemente insieme ai batteri che vi vivono.

I germi traslocano con noi – proprio come il mobilio

In questo modo plasmiamo anche il nostro ambiente, la sua popolazione di batteri, funghi e virus. Non lo influenziamo solo con i nostri gusti, che si riflettono nello stile della nostra casa e nella scelta dei nostri libri. Lo facciamo anche con i germi presenti nel nostro ambiente. Questi ultimi si trasferiscono addirittura con noi, come riportato dalla rivista specializzata Science. Solo 24 ore dopo il trasloco in una nuova casa, siamo già circondati dalla stessa comunità batterica familiare, unica e tipica della nostra famiglia, che avevamo nella nostra vecchia abitazione.
In Norvegia, paese di origine di mia moglie, le infermiere anziane sanno che ai pazienti il cui intestino non si riprende dopo una cura antibiotica bisogna somministrare il gammelost, un formaggio a pasta dura particolarmente stagionato (già prodotto dai vichinghi e ufficialmente riconosciuto come patrimonio culturale norvegese). A causa dei processi microbici, il formaggio ha un odore così forte che un club dedicato al gammelost gestisce capanne isolate nella foresta. Tuttavia, il formaggio stagionato sembra arricchire l'intestino con batteri benefici.

Più il nostro microbiota è vario, più ci teniamo in buona salute

È stato infatti dimostrato che la «diversità» del nostro mondo batterico personale è correlata alla nostra salute. Più è semplice, più spesso insorgono malattie gravi, più è variegato, più siamo sani. Sempre più studi dimostrano anche che malattie specifiche come la sclerosi multipla o il morbo di Parkinson, ma anche l'obesità o la depressione, sono collegate a cambiamenti caratteristici del microbioma intestinale, anche se non è ancora chiaro quale sia la causa e quale l'effetto.
Almeno negli esperimenti sugli animali è già stato dimostrato che una modifica della flora batterica può attenuare le malattie degli animali da laboratorio, e anche nell'uomo esistono almeno piccoli studi che vanno nella stessa direzione. All'Istituto Max Planck di Neurobiologia di Monaco di Baviera, un gruppo di lavoro sta studiando la relazione tra intestino e cervello nella sclerosi multipla (SM). Qui si lavora da anni con topi geneticamente modificati che tendono a sviluppare una malattia cerebrale simile alla SM. Quando si eliminavano i batteri intestinali dei topi con antibiotici e poi si somministravano loro feci di pazienti affetti da SM, aumentava il rischio che sviluppassero un'infiammazione cerebrale. Apparentemente, il microbioma dei pazienti affetti da SM favoriva lo sviluppo della malattia.

I batteri decidono se siamo obesi o magri

I topi che in esperimenti simili hanno ricevuto il microbioma intestinale di persone obese tendono poi essi stessi all'obesità, in alcuni casi grottesca (e in seguito sviluppano ipertensione e ictus), mentre i loro fratelli «normali» rimangono magri e sani. Nell'intestino delle persone fortemente obese si trovano batteri che degradano componenti alimentari che altrimenti non potremmo utilizzare e che verrebbero espulsi.
Il microbioma intestinale delle persone obese fornisce all'organismo più calorie a parità di assunzione di cibo, quindi sono effettivamente «più efficenti utilizzatori di alimenti». Ciò che è stato a lungo deriso non è un'affermazione difensiva, ma un fatto scientificamente provato. L'obesità non ha (solo) a che fare con la nostra predisposizione genetica o con la mancanza di controllo dell'appetito, ma anche semplicemente con i batteri che popolano il nostro intestino.

Coraggioso o timoroso – c'entra anche l'intestino

Mette un po' a disagio pensare che anche caratteristiche apparentemente così personali come le emozioni e i comportamenti siano influenzati dai batteri intestinali. Dopo un trasferimento fecale da topi coraggiosi, i topi timorosi hanno cambiato carattere e sono diventati più coraggiosi – e l'esperimento ha funzionato anche al contrario. Non solo i batteri «sbagliati», ma anche una totale assenza di colonizzazione intestinale porta a malattie. Ad esempio, i topi da laboratorio allevati in condizioni di sterilità non sviluppano un cervello completamente sano.
Un gruppo di lavoro neurobiologico della Mount Sinai Medical School di New York ha dimostrato che i topi allevati in condizioni di sterilità dopo un trattamento antibiotico non sviluppavano la capacità di evitare le manipolazioni fastidiose, come invece avviene per i topi «normali». La loro capacità di apprendimento sociale era compromessa.
Oltre 200 geni erano attivati in modo diverso a seconda che l'intestino fosse colonizzato da batteri o meno. Soprattutto il proencefalo degli animali si sviluppava in modo diverso in queste diverse condizioni, ma anche l'appendice mostrava grottesche alterazioni della forma.
Negli esseri umani, il proencefalo è considerato la parte più «umana» del nostro cervello, importante tra l'altro per la nostra capacità di giudizio, per il controllo degli impulsi e per l'empatia verso gli altri. Anche la capacità di pianificare il futuro è determinata in modo significativo dalla funzione di questa parte del cervello.

Sentimenti di pancia, pensieri di pancia – la riscoperta di un'antica conoscenza

Nel frattempo, ogni mese vengono pubblicati centinaia di articoli che trattano gli effetti del microbioma e il modo in cui i germi intestinali influenzano il cervello. Si è sempre più consapevoli dell'esistenza di stretti legami tra intestino e cervello e, in effetti, nel nostro addome ci sono cinque volte più cellule nervose che nel midollo spinale. Si parla di un «brain of the gut», un «cervello intestinale». Questo ci comunica molte cose che rimangono nascoste alla nostra «testa».
Per quanto moderna sia la ricerca sul microbioma, le conoscenze sul legame tra intestino e cervello risalgono a molto tempo fa. Sono passati 101 anni da quando si tenne a Dornach il primo congresso di medicina antroposofica. Circa cinquanta medici, dentisti e studenti si riunirono per ascoltare il dottor Rudolf Steiner, fondatore dell'antroposofia, filosofo e scienziato.

L’appendice – tutt'altro che superflua

Ciò che Rudolf Steiner ebbe da dire sembrava difficile da comprendere per molti, persino provocatorio. Affermava infatti che esistesse «una stretta correlazione tra lo sviluppo dell'intestino e quello del cervello», in particolare tra l'appendice e il proencefalo (come poi confermato dagli esperimenti sopra citati). All'epoca quasi nessuno riusciva a crederci.
Mentre la maggior parte di noi ha imparato che l'appendice (in realtà il suo vermicello), asportata chirurgicamente in caso di infiammazione o anche a scopo preventivo, è un residuo superfluo dell'evoluzione, Steiner si chiedeva: «Perché gli esseri umani hanno l'appendice?» e spiegava: «Affinché possano pensare in modo umano, è la risposta che potete darvi anche da soli».
All'epoca i partecipanti si lamentavano che le conferenze fossero troppo incomprensibili. Contenevano cose completamente diverse da quelle che venivano insegnate nelle università dell'epoca. Grazie alle attuali conoscenze scientifiche, ad esempio, la relazione descritta tra intestino e cervello non sembra più così incomprensibile come doveva sembrare cento anni fa.
Anche l'appendice, o appendice vermiforme, è ora vista in modo diverso dagli studiosi dell'evoluzione. Si è scoperto che è particolarmente sviluppata negli ominidi, nelle scimmie antropomorfe e nell'uomo, mentre le scimmie più semplici ne sono prive o ne hanno una molto ridotta.
Oggi sappiamo che il microbioma nell'appendice è protetto quando il resto dell'intestino viene completamente svuotato a causa di una forte diarrea o di misure lassative.
Il microbioma viene ripopolato a partire dall'appendice, che funge da una sorta di serbatoio da cui i germi vengono nuovamente disseminati nell'intestino e vi si insediano. Inoltre, è fortemente caratterizzata dal tessuto linfatico, cosicché il nostro microbioma intestinale e il nostro sistema immunitario si avvicinano e si influenzano reciprocamente come in nessun altro luogo.
Probabilmente è proprio a causa di questo dialogo particolarmente intenso tra noi stessi e i rappresentanti del nostro giardino interiore che rinunciare all'appendice non è poi così innocuo. Dopo la sua rimozione, infatti, si verificano più frequentemente alcune malattie infiammatorie intestinali, così come l'artrite reumatoide e la tubercolosi.
Una buona notizia per le persone che hanno già perso l'appendice è che la correlazione tra appendice e sviluppo del proencefalo è particolarmente efficace nella prima infanzia. Tuttavia, questo è anche un buon motivo per valutare con particolare attenzione, soprattutto durante l'infanzia, se la somministrazione di antibiotici sia davvero necessaria. Ma anche in questo senso il mondo è cambiato.

Andarci piano con gli antibiotici

Durante il mio anno di tirocinio – ero un giovane medico – ho lavorato in una clinica pediatrica dove l'otite media doveva essere trattata con gli antibiotici. Se volevamo consigliare ai genitori di iniziare la terapia con rimedi erboristici, globuli o misure atte a migliorare la ventilazione dell'orecchio (certo facendo attenzione), dovevamo farlo di nascosto. Oggi anche le linee guida ufficiali raccomandano, anzi indicano proprio di rinunciare alla somministrazione di antibiotici in caso di otiti o sinusiti, perché nella maggior parte dei casi non sono causate da batteri e gli antibiotici non sono quindi efficaci, ma disturbano il microbioma.
La medicina antroposofica, i cui rappresentanti naturalmente somministrano antibiotici quando sono necessari, ha sviluppato già da 100 anni metodi alternativi per il trattamento di tali malattie.
La medicina universitaria standard ha ormai acquisito un maggiore rispetto per il microbioma e ha sviluppato procedure, in alcuni casi apparentemente drastiche, per influenzarlo. Sempre più spesso accade che gravi malattie batteriche non possano più essere trattate con antibiotici perché gli agenti patogeni sono diventati resistenti. Questo è spesso il caso di una grave infiammazione intestinale batterica, l'enterocolite causata dal Clostridium difficile.

La resistenza agli antibiotici può minacciare la riuscita della terapia – che fare?

La parola latina difficile vale altrettanto in italiano: tale può essere anche questa malattia, che insorge solitamente dopo la somministrazione di antibiotici che alterano il microbioma. Si manifestano gravi episodi di diarrea, spesso sanguinolenta, e talvolta persino una perforazione intestinale nella cavità addominale che può mettere a rischio la vita.
Non sempre i pericolosi clostridi possono essere combattuti con altri antibiotici e quindi si ricorre sempre più spesso al «trapianto fecale». Ad esempio, tramite clisteri viene somministrata una sospensione di feci di un donatore sano (spesso il partner) e spesso i germi «sani» soppiantano gli agenti patogeni e l'infiammazione intestinale guarisce.
Tali trapianti fecali vengono tentati con risultati alterni anche per alcune altre malattie, persino per i disturbi psichici. A differenza dell'applicazione nell'enterocolite da clostridi, tuttavia, si tratta ancora di una pratica sperimentale e lontana dall'uso invalso.
Considerando i molteplici effetti dei batteri, dobbiamo ora immaginare che la nostra salute, la nostra capacità di pensare e di controllarci e le nostre emozioni siano in balia delle condizioni microbiologiche del nostro intestino?
Assolutamente no. È vero che il microbioma intestinale ci influenza in modo significativo, ma tutte le nostre azioni hanno anche un effetto sull'intestino. Ciò è evidente quando si assumono antibiotici, ma anche molti altri farmaci influenzano l'ecosistema intestinale.

Movimento e alimentazione sana per un microbioma protetto

Se facciamo più movimento, nell'intestino si sviluppa una comunità microbica più varia e sana rispetto a quando restiamo seduti a casa. Anche le tecniche di rilassamento e la meditazione favoriscono una flora intestinale sana. Ma è la nostra alimentazione ad avere un'influenza particolare. È noto da tempo che le fibre vegetali e le fibre solubili, presenti nei prodotti integrali, contrastano la stitichezza e aiutano a mantenere sani il cuore e i vasi sanguigni. A quanto pare, lo fanno fungendo da nutrimento per i batteri intestinali che influenzano il nostro sistema immunitario.
Essi contrastano anche le tendenze infiammatorie che potrebbero danneggiare i vasi sanguigni e il nostro cervello. Probabilmente in questo modo si riduce il rischio di sviluppare malattie infiammatorie come la sclerosi multipla e la demenza senile.

Acidulo fa bene

I prodotti a base di latte fermentato, lo yogurt e le verdure fermentate con acido lattico (come i crauti) contribuiscono alla nostra salute grazie al loro effetto sul microbioma intestinale, ed è dimostrato che il loro consumo riduce il rischio di allergie. I bambini che crescono in una fattoria diversificata o le donne incinte che lavorano nella stalla, dove assorbono i batteri presenti nell'ambiente, ottengono dall'ambiente un grande beneficio. Ma non tutta l'agricoltura è uguale.
In alcune aziende agricole industriali, in particolare nell'allevamento intensivo, vengono utilizzati più antibiotici che negli ospedali, e lo sviluppo di resistenze dovuto all'uso di antibiotici in agricoltura contribuisce in modo decisivo alla comparsa di germi resistenti agli antibiotici che possono diventare pericolosi per la vita umana.
Frutta e verdura contengono grandi quantità di batteri che favoriscono la diversità e la varietà del nostro microbioma. È dimostrato che ciò vale soprattutto per i prodotti di agricoltura biologica.

Il compost assomiglia al processo digestivo

Non solo la medicina antroposofica ha avuto inizio circa cento anni fa, ma anche l'agricoltura biodinamica è stata sviluppata in quel periodo. In essa, la preparazione del compost e il letame sono essenziali. In definitiva, sono simili ai processi digestivi nell'intestino e anche qui i batteri in grande varietà – in un certo senso come «microbioma del compost» – svolgono un ruolo decisivo.
Grazie a loro, i rifiuti vegetali vengono trasformati in prezioso humus che nutre le piante e aumenta la diversità della vita del suolo. Gli agricoltori biodinamici aggiungono al compost preparati a base di piante medicinali, realizzati in modo tale da potenziare questo microbioma e le forze ad esso collegate.
Rudolf Steiner ha parlato anche agli agricoltori delle connessioni tra intestino e cervello, sottolineando che solo una corretta preparazione del compost e una corretta concimazione portano a una qualità degli alimenti che consente alle persone di svilupparsi al meglio.
Se allora si diceva che un'alimentazione sana è un presupposto fondamentale per il pensiero umano, oggi possiamo comprenderlo meglio. Possiamo capire che noi e il mondo non possiamo essere sani se non pensiamo e agiamo in contesti più ampi. Non possiamo isolarci e tenerci lontani dalla vita microbica, dobbiamo agire come buoni giardinieri dentro di noi e nel nostro ambiente.

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Markus Sommer, specialista in medicina generale. Uno speciale ringraziamento al dott. Robert Fitger per i preziosi suggerimenti.